El sector minero de Argentina, y particularmente el enfocado en la extracción de litio, atraviesa un momento de incertidumbre debido a la fuerte caída de los precios internacionales de este mineral. Esta situación ha encendido las alarmas en la provincia de Salta, donde varios proyectos clave están en riesgo.
De los 50 proyectos de litio activos en el país, solo cuatro están en producción y seis en construcción, todos afectados por la caída en el precio del carbonato de litio equivalente (LCE). Actualmente, este se cotiza a 10.483 dólares por tonelada, menos de un tercio del valor registrado hace un año y muy lejos del pico histórico de 80.909 dólares alcanzado en noviembre de 2022.
Este desplome se atribuye principalmente a un exceso de oferta en el mercado y a una desaceleración en la demanda de vehículos eléctricos, cuya fabricación depende en gran medida del litio para sus baterías.
En respuesta, las empresas mineras han comenzado a recalibrar sus estrategias. La australiana Argosy Minerals, con operaciones en el proyecto Rincón, en Salta, ha decidido suspender ciertas actividades y reestructurar su plantilla para mitigar riesgos financieros. Por su parte, Galan Lithium ha optado por desacelerar la construcción de su proyecto en Catamarca, mientras que Lake Resources ha reducido costos y puesto en venta activos no esenciales en Jujuy y Catamarca para concentrar sus esfuerzos en el proyecto Kachi.
Arcadium Lithium, producto de la fusión entre Allkem y Livent, ha anunciado la postergación de inversiones en su proyecto Sal de Vida, en Catamarca, priorizando una expansión secuencial en lugar de paralela para mantener un enfoque financiero más conservador.
A pesar de los desafíos, el sector minero sigue siendo optimista en cuanto al futuro del litio. Paul Graves, presidente y director ejecutivo de Arcadium Lithium, expresó a la agencia EFE su confianza en una «fuerte trayectoria de crecimiento a largo plazo para la demanda de litio», anticipando una recuperación del mercado a medida que se estabilicen los fundamentos económicos.
Fernando Zevallos Sulca, analista senior de CRU, destacó que las robustas inversiones en Argentina, aunque enfrentan retrasos, no serán canceladas. Zevallos estima que la producción de litio en el país podría rivalizar con la de Chile en la próxima década, siempre y cuando se asegure el financiamiento necesario para los proyectos en curso.
Argentina, con Salta como uno de sus principales polos mineros, se ha consolidado como un destino atractivo para la inversión en litio, impulsado por sus características geológicas favorables y el recientemente reglamentado Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI). Este régimen ofrece incentivos impositivos, aduaneros y cambiarios, buscando atraer capital extranjero y promover el desarrollo de sectores estratégicos como el litio.
Empresas como Posco, Ganfeng, Eramine y Rio Tinto han manifestado su interés en aprovechar los beneficios del RIGI para financiar sus proyectos en el país, con inversiones que se estiman en miles de millones de dólares.
